By Paul Stinson
With less than two weeks left before the end of the regular legislative session, the Texas House of Representatives and Gov. Greg Abbott are still far apart on whether and how to give some Texas families tax dollars to pay for private school. One current proposal could divert millions in state funding away from Austin ISD.
Texas lawmakers are considering a range of legislation that could impact education, including a school voucher program called “education savings accounts,” which would give some families tax money to send their students to private school or pay for certain other educational expenses.
Gov. Abbott identified vouchers, which he touts as “school choice,” as a top priority when the legislative session began in January.
Abbott said earlier this week that he would veto the latest voucher proposal in the Texas House, a limited plan that its author says would apply to about 800,000 students in special education classes or those who attend an F-rated school. That plan was heard in the House Public Education Committee on Monday, May 15. As of Friday morning the bill is still pending in committee.
“[F]ailure to expand the scope of school choice to something close to the Senate version [of education savings accounts] or the original House version … will necessitate special sessions,” Abbott said.
The plan currently being considered in the House Public Education Committee is much more limited than others debated this session, which would use tax dollars to subsidize private school educations for up to 5.5 million Texas students.
Because the voucher proposals are still being debated, quantifying their financial effect on Austin ISD is difficult. However, the district estimates that if it lost student as a result of vouchers, it would cost the district about $6.2 million in state funding for every 1,000 students lost.
Noting that Texas ranks in the bottom 10 states for per-student funding, Austin ISD’s Director of Intergovernmental Relations and Policy Oversight Edna Butts takes issue with the idea of subsidizing private schools instead of investing in public education.
“At a time when the state has a historic budget surplus of more than $30 billion, the Legislature should invest in public schools that serve nearly 54 million students instead of sending public dollars to private schools that have no accountability and can choose not to serve the most vulnerable of our students,” she said.
If the House passes an education savings account plan that differs from the Senate’s version, the two proposals would go to a conference committee to resolve the differences. If the conference committee did not reach a compromise, Governor Abbott’s next chance to pass a voucher plan would be to call a 30-day special session of the Legislature to consider the issue.
The legislative session ends at midnight on Memorial Day, Monday, May 29.
La Cámara de Representantes de Texas y el gobernador Abbott se enfrentan por los cupones el plan podría costarle millones en fondos estatales
A menos de dos semanas del final de la sesión legislativa ordinaria, la Cámara de Representantes de Texas y el Gobernador Greg Abbott siguen muy alejados sobre si dar o no a algunas familias de Texas dinero de los impuestos para pagar la escuela privada y cómo hacerlo. Una propuesta actual podría desviar millones en fondos estatales del Austin ISD.
Los legisladores de Texas están considerando una serie de leyes que podrían afectar a la educación, entre ellas un programa de cupones escolares denominado "cuentas de ahorro para la educación", que daría a algunas familias dinero de los impuestos para enviar a sus niños a una escuela privada o pagar otros gastos educativos determinados.
El gobernador Abbott identificó los cupones, que él promociona como "opción escolar", como una de sus principales prioridades cuando comenzó la sesión legislativa en enero.
Abbott dijo a principios de esta semana que vetaría la última propuesta de cupones en la Cámara de Representantes de Texas, un plan limitado que, según su autor, se aplicaría a unos 800,000 estudiantes en clases de educación especial o a los que asisten a una escuela con calificación F. Ese plan se escuchó en el Comité de Educación Pública de la Cámara el lunes, 15 de mayo. El viernes por la mañana el proyecto de ley seguía pendiente de aprobación en comisión.
"Si no se consigue ampliar el alcance de la elección de escuela a algo parecido a la versión del Senado [de las cuentas de ahorro para la educación] o a la versión original de la Cámara de Representantes... serán necesarias sesiones extraordinarias", dijo Abbott.
El plan que se está estudiando actualmente en la Comisión de Educación Pública de la Cámara de Representantes es mucho más limitado que otros debatidos en esta sesión, que utilizarían dinero de los contribuyentes para subsidiar la educación en escuelas privadas de hasta 5.5 millones estudiantes de Texas.
Debido a que las propuestas de los cupones todavía se están debatiendo, es difícil cuantificar el impacto financiero. Sin embargo, si el distrito perdiera estudiantes como resultado de los cupones, le costaría a Austin ISD 6,2 millones de dólares en fondos estatales por cada 1,000 estudiantes perdidos.
Teniendo en cuenta que Texas se encuentra entre los 10 últimos estados en cuanto a financiación por estudiante, la directora de Relaciones Intergubernamentales y Supervisión de Políticas del Distrito Escolar de Austin, Edna Butts, no está de acuerdo con la idea de subsidiar a las escuelas privadas en lugar de invertir en la educación pública.
"En un momento en que el estado tiene un superávit presupuestario histórico de más de $30 mil millones, la Legislatura debe invertir en las escuelas públicas que sirven a casi 54 millones de estudiantes en lugar de enviar dinero público a las escuelas privadas que no rinden cuentas y pueden optar por no servir a los más vulnerables de nuestros estudiantes", dijo.
Si la Cámara aprueba un plan de cuentas de ahorro para la educación que difiere de la versión del Senado, las dos propuestas irían a un comité de conferencia para resolver las diferencias. Si el comité de conferencia no llegara a un compromiso, la siguiente oportunidad del gobernador Abbott para aprobar un plan de cupones sería convocar una sesión especial de 30 días de la Legislatura para considerar el tema.
La sesión legislativa termina a medianoche del Día de los Caídos, el lunes, 29 de mayo.