By Jack Orloff

On Thursday, parents from Eastside ECHS and Garza Independence High School pressed school administrators around equity and other topics as part of the ongoing Conversations with the District series.

The events were part of a series of conversations designed to build relationships and foster dialogue between district leadership, AISD staff and community members about essential issues in Austin ISD.

Both conversations quickly steered toward the topic of addressing enrollment challenges and the possibility of affordable housing on surplus AISD lots.

“AISD is very well positioned to have a meaningful role in our community to identify some of these opportunities [for affordable housing],” said Chief Operations Officer Matias Segua. “We’re really trying to figure out how we can partner in a meaningful way to try and keep some of those families in our schools.” 

Superintendent Stephanie Elizalde added that while the district is exploring creative ways to invest in those properties, lack of affordability is not the only issue at play. 

“There are 16,000 students, many of whom are in East Austin, who live in the school district and are choosing not to attend Austin ISD schools,” Elizalde said. “We have to ask ourselves what is it that we either are or are not offering or are not doing that our families are choosing something else.”

We have to ask ourselves what is it that we either are or are not offering or are not doing that our families are choosing something else," - Superintendent Stephanie Elizalde.

She continued by emphasizing the importance of initiatives like Operation Reconnect, where volunteers knocked on families’ doors to learn why they had left and what could be done to get them back. Elizalde shared a few ways the district will be addressing some of the issues that have surfaced so far such as reducing the two mile bus service radius for AISD schools with the greatest enrollment challenges and offering transportation to students whose middle or high schools don’t offer their desired programming.

“The solutions are within our community...we just need to have those challenging conversations,” she said.

Longtime educator and AISD parent Gabriel Estrada strongly urged leadership to look at the history of the Eastside. 

“Eastside Memorial and Martin Middle School have done a lot of great things in spite of the fact that there have been a lot of barriers put before them,” he said, specifically referencing the Innovation Academy and its success at drawing more families into the vertical team. 

“Eastside Memorial and Martin Middle School have done a lot of great things in spite of the fact that there have been a lot of barriers put before them,” - Longtime educator and AISD parent Gabriel Estrada

Communicating Successes

Other bright spots were mentioned like Eastside’s gains in college and career readiness, the student sharing program and the fact that Eastside’s own Sanford Jeames was recently named a Teacher of the Year finalist. To those points, Martin Middle School teacher Jamie Haynes asked, “Where is the communication of these successes?” clarifying he was not talking about high-dollar advertisements like those purchased by charter schools. 

Only nine days into his tenure at AISD, Jason Stanford, Chief Officer of Communications and Community Engagement, was grateful for the question, which touches on one of his top priorities. 

“The way we're having this dialogue right now, and the way that school district’s usually have these dialogues is in isolation,” he said. “What we can do because we’re recording this, we can take these answers and turn them into other stories that can live on our website and social media and we can get them back out to the community. This allows us to not only have this dialogue in an authentic way, but in a way that can be reflected back to the community.”

New Staffing Guidelines

District leaders also shared how they've made changes to the campus staffing guidelines to better resource schools with the highest needs. Chief Human Capital Officer Leslie Stephens said the district has revised its staffing ratio formula in response to enrollment declines. 

“There were some inequities across the district in terms of staffing, so we thought it was a good opportunity to reset and apply some weighting within our formulas to provide some equity in our staffing guidelines,” Stephens said. 

“There were some inequities across the district in terms of staffing, so we thought it was a good opportunity to reset and apply some weighting within our formulas to provide some equity in our staffing guidelines,” Chief Human Capital Officer Leslie Stephens.

Those additional weights will translate to additional staffing to support students receiving Special Education services and students identified as economically disadvantaged.

She said if the same staffing guidelines used in previous years applied to next year’s projected enrollment, it would mean a reduction by about 600 campus-level positions.   

When asked if budgetary challenges related to the COVID-19 pandemic will impact staff, Stephens said not to worry. 

“We do have about 200-250 positions that will be lost from the campus sites, but no employee is losing their job,” she said. 

All of the losses can be absorbed by vacancies, however it will mean that some staff will have to be flexible adapting to a different school assignment, she said.

Accountability and equity

In response to a question about racial biases that show up in our school system, Chief of Schools Anthony Mays said accountability is key for district leaders.

“One of the pieces we often hear from community members, as well as employees, within our system is about accountability,” Mays said. “Whether it’s holding each other accountable for behavior or holding others accountable for behavior that they exhibit, we have to do that, and that’s vital to us changing the dynamics that we see across the distinct, and our team is heavily invested in making sure we take those steps.” 

Elizalde assured participants of her commitment to training focused on racial biases starting with the Board of Trustees and her executive cabinet. 

Equity Officer Stephanie Hawley touched on the subject and discussed the newly formed Equity Advisory Committee, which includes students, staff, community members, teachers and administrators.

"We are working to do some healing with our community and to make sure they are at the table to help us with our equity work,” she said. 

One of the first steps, she said, is developing shared language. “Naming it is the start of changing it.”

School boundaries

The conversation concluded with a discussion about plans for Eastside Memorial’s boundaries once it transitions to its new modernized site.

Elizalde shared that the district won’t be making changes to the boundaries this coming school year. The district will assess how Eastside’s successes, coupled with the new facility, will affect next year's enrollment. She added that students who live right next to the school but are assigned to McCallum will have dual attendance assignments and may opt to attend either school without a transfer.

Moving Forward

Despite how tough topics emerged, the general tone of the meeting was one of optimism for what lies ahead for the Eastside. 

“We thank you for continuing to ask us these very, very necessary, no matter how uncomfortable questions,” Elizalde said. “I can’t just say, ‘I’m here to serve,’” she said. “I have to actually serve, and that begins with listening, and hard listening is going to be the first thing we’re going to build on.”

“You know you have our support,” said Estrada. “There are a lot of us who support AISD in spite of the fact that, yeah, they've gone off the tracks some times, but we're here to support you.”

Community conversations like these will continue as a series over the next two weeks. To see the full schedule of upcoming community conversations please visit www.austinisd.org.

---

La superintendente Stephanie Elizalde y su equipo de liderazgo ejecutivo participó en conversaciones críticas el jueves, 15 de abril sobre inequidades históricas, la matrícula y la necesidad de escuchar a la comunidad y aprender de los éxitos en el este de Austin. Estas discusiones se tuvieron durante conversaciones virtuales con la comunidad y el personal de la Escuela Preparatoria para la Independencia Garza y la Preparatoria Eastside Memorial y su equipo vertical.

Los eventos eran parte de una serie de conversaciones diseñadas para establecer relaciones y fomentar el diálogo entre el liderazgo del distrito, el personal del AISD y los miembros de la comunidad sobre asuntos esenciales para el Austin ISD.

Ambas conversaciones rápidamente se encaminaron hacia el tema de abordar las dificultades con la matrícula y la posibilidad de viviendas asequibles en lotes sobrantes del AISD.

"El AISD está en muy buena posición para tener un papel significativo en nuestra comunidad al identificar algunas de estas oportunidades [para viviendas asequibles]", dijo el director general de Operaciones Matías Segura. "Realmente estamos tratando de encontrar la manera de asociarnos de manera significativa para tratar de mantener a algunas de esas familias en nuestras escuelas". 

La superintendente Stephanie Elizalde agregó que, aunque el distrito está explorando maneras creativas de invertir en esas propiedades, la falta de asequibilidad no es el único factor. 

"Hay 16,000 estudiantes, muchos de ellos en el este de Austin, que viven en el distrito escolar y están eligiendo no asistir a las escuelas del Austin ISD", dijo Elizalde. "Tenemos que preguntarnos qué estamos o no estamos ofreciendo o qué no estamos haciendo para que nuestras familias estén eligiendo otra cosa".

Continuó enfatizando la importancia de iniciativas como Operación Reconexión, en la que voluntarios tocaron a las puertas de las familias para averiguar por qué se habían ido y qué se podía hacer para que regresaran. Elizalde compartió unas cuantas maneras en las que el distrito abordará algunos de los asuntos que han salido a la luz hasta ahora, como reducir el radio de dos millas del servicio de autobuses para las escuelas del AISD con los problemas de matrícula más grandes y ofrecerles transporte a los estudiantes cuyas escuelas secundarias o preparatorias no ofrecen los programas que desean.

"Las soluciones están en nuestra comunidad... solo necesitamos tener esas conversaciones difíciles", dijo.

El educador por mucho tiempo y padre del AISD Gabriel Estrada urgió encarecidamente al liderazgo a que observe a Eastside. 

"Eastside Memorial y la Escuela Secundaria Martin han hecho muchas cosas buenas a pesar del hecho de que les han puesto muchos obstáculos", dijo, mencionando específicamente la Academia de Innovación y su éxito en atraer a más familias al equipo vertical. 

Se mencionaron otros aspectos positivos, como el progreso de Eastside en la preparación para la universidad y la carrera profesional, el programa de estudiantes compartidos y el hecho de que recientemente nombraron a Sanford Jeames de Eastside como uno de los finalistas para Maestro del Año. En relación con esos puntos, el maestro de la Escuela Secundaria Martin Jamie Haynes preguntó: "¿Dónde está la comunicación de estos éxitos?", clarificando que no estaba hablando de publicidad costosa como la que compran las escuelas subvencionadas. 

Con solo nueve días en su puesto del AISD, Jason Stanford, director general de Comunicaciones y Participación Comunitaria, agradeció la pregunta, que toca una de sus máximas prioridades. 

"La manera en que estamos teniendo este diálogo ahora y la manera en que los distritos escolares normalmente tienen estos diálogos es de forma aislada", dijo. "En vista de que estamos grabando esto, lo que podemos hacer es tomar estas respuestas y convertirlas en otras historias para nuestro sitio web y redes sociales y podemos hacerlas llegar a la comunidad. Esto nos permite no solo tener este diálogo de forma auténtica, sino que de cierta manera pueda reflejarse de nuevo a la comunidad".

Los líderes del distrito también compartieron cómo han hecho cambios en las pautas de dotación del personal escolar para darles más recursos a las escuelas más necesitadas. La directora general de Capital Humano Leslie Stephens dijo que el distrito ha corregido su fórmula para la proporción de la dotación de personal en respuesta a la disminución en la matrícula. 

"Había ciertas inequidades en el distrito en términos de dotación de personal, así que pensamos que era una buena oportunidad para un reajuste y para aplicar cierta ponderación en nuestras fórmulas para ofrecer algo de equidad en nuestras pautas de dotación de personal", dijo Stephens. 

Esos pesos adicionales se traducirán en personal adicional para apoyar a los estudiantes que obtienen servicios de Educación Especial y a los estudiantes que se ha identificado que tienen desventaja económica.

Dijo que, si las mismas pautas de dotación de personal utilizadas en años previos se aplicaran a la matrícula proyectada para el próximo año, significaría una reducción de aproximadamente 600 puestos en las escuelas.   

Cuando le preguntaron si las dificultades presupuestarias relacionadas con la pandemia de COVID-19 afectarán al personal, Stephens dijo que no se preocuparan. 

"Tenemos unos 200-250 puestos que se perderán en las escuelas, pero ningún empleado perderá su trabajo", dijo. 

Dijo que las vacantes pueden absorber todas las pérdidas, pero esto significará que parte del personal tendrá que ser flexible y adaptarse a una asignación en una escuela diferente.

En respuesta a una pregunta sobre los prejuicios raciales que existen en nuestro sistema escolar, el jefe de Escuelas Anthony Mays dijo que la responsabilidad de los líderes escolares es clave.

"Una de las cosas que oímos frecuentemente de los miembros de la comunidad, así como de los empleados, sobre nuestro sistema es la responsabilidad", dijo Mays. "Ya sea responsabilizarnos unos a otros por nuestro comportamiento o responsabilizar a otros por la conducta que presentan, son cosas que tenemos que hacer y que son vitales para que cambiemos la dinámica que vemos en todo el distrito, y nuestro equipo está firmemente comprometido a garantizar que demos esos pasos". 

Elizalde les garantizó a los participantes su compromiso con una capacitación enfocada en los prejuicios raciales, comenzando por la mesa directiva y su gabinete ejecutivo. 

La ejecutiva de Equidad Stephanie Hawley tocó el tema y discutió el recientemente formado Comité Consultivo de Equidad, que incluye a estudiantes, personal, miembros de la comunidad, maestros y administradores.

"Estamos trabajando para sanar un poco a nuestra comunidad y para garantizar que esté sentada a la mesa para ayudarnos con nuestro trabajo de equidad", dijo. 

Dijo que uno de los primeros pasos es crear un lenguaje compartido. "Darles nombre a las cosas es el inicio del cambio".

La conversación terminó con una discusión sobre los planes para la zona de asistencia de Eastside Memorial una vez que haga la transición a su nuevo sitio modernizado.

Elizalde compartió que el distrito no hará cambios en la zona de asistencia este próximo ciclo escolar. El distrito evaluará cómo los éxitos de Eastside, junto con las nuevas instalaciones, afectarán la matrícula del próximo año. Agregó que los estudiantes que viven junto a la escuela, pero están asignados a McCallum, tendrán asignaciones de asistencia dual y podrán optar asistir a cualquiera de las dos escuelas sin necesidad de un traslado.

A pesar de que surgieron temas difíciles, el tono general de la junta fue de optimismo por el futuro de Eastside. 

"Les agradecemos por seguir haciéndonos estas muy, muy necesarias preguntas, sin importar lo incómodas que sean", dijo Elizalde. "No puedo solo decir 'Estoy aquí para servir'", dijo. "Tengo que servir de verdad, y eso comienza por escuchar, y en lo primero en lo que nos vamos a basar va a ser en escuchar detenidamente".

"Saben que tienen nuestro apoyo", dijo Estrada. "Muchos de nosotros apoyamos al AISD a pesar del hecho de que, sí, a veces se han desviado de las metas, pero estamos aquí para apoyarlos".

Las conversaciones comunitarias como esta continuarán como una serie durante las próximas dos semanas. Para ver el calendario completo de las próximas conversaciones comunitarias, visite www.austinisd.org/announcments